L'abbaye de Neumunster fut construite de 1543 à 1544 après la destruction de l'abbaye d'Altmunster. En 1798, l'administration française utilisait l'ancien bâtiment comme prison et caserne pour la gendarmerie.
Dès 1805, le site appartenait au bureau de bienfaisance de la Ville de Luxembourg qui y logeait les orphelins de la communauté urbaine.
A partir de 1815, l'abbaye servait d’hôpital militaire pour la garnison de la Confédération germanique stationnée à Luxembourg. Après le départ de la garnison en 1867, l'abbaye devint de nouveau une prison. En effet, le Luxembourg avait le besoin urgent d'un établissement pénitentiaire, car après le mouvement d'indépendance de 1830, les détenus luxembourgeois auparavant incarcérés dans l'actuelle Belgique furent ramenés au Luxembourg et il n'y avait pas de prison pour les accueillir. C'est ainsi que l'abbaye servit de prison de 1869 à 1985.
En raison de la révolution industrielle et des conditions de travail et de logement catastrophiques, le taux de criminalité augmentait fortement au Luxembourg. En 1879, il y avait 130 détenus, en 1918, ils étaient déjà 436.
Bien que l'on ait essayé d'agrandir la prison, les conditions de détention presque moyenâgeuses ne changeaient guère. Une mauvaise alimentation, composée en grande partie de lard et de pommes de terre, des conditions hygiéniques et sanitaires catastrophiques dans les cellules, des rats et d'autres vermines, contribuaient à ce que la plupart des détenus tombent malades physiquement et psychiquement. Dans les années 1970, le taux de suicide dans cette prison fut encore nettement plus élevé que dans les autres prisons en Europe. Il faudra attendre 1985 pour que des conditions de détention modernes et dignes soient enfin créées pour les délinquants luxembourgeois avec la nouvelle prison de Schrassig.
L'abbaye de Neumunster a eu une fonction particulièrement triste pendant l'occupation allemande durant la Seconde Guerre mondiale. Après les interrogatoires à la Villa Pauly, de nombreux résistants arrêtés par la Gestapo furent temporairement enfermés à la prison du Stadtgrund avant d'être transférés dans des camps de concentration ou de travail allemands. De nombreuses familles de détenus attendaient sur la corniche pour pouvoir jeter un dernier regard sur leurs proches et leur dire adieu avant qu'ils ne disparaissent derrière les murs de la prison. Au total, quelque 3.700 patriotes et résistants luxembourgeois passèrent par le camp de transition du Stadtgrund entre 1940 et 1944. Nombre d'entre eux ne survécurent pas à leur captivité dans les camps.
Après d'importants travaux de transformation et de restauration, le site est utilisé depuis 2004 pour des manifestations socioculturelles, des expositions et des concerts. Depuis, le Centre Culturel de Rencontre Abbaye de Neumünster a acquis une nouvelle fonction positive en tant que lieu de rencontre apprécié des artistes, scientifiques et amateurs de culture du monde entier.
Détail intéressant
Rapport sur les conditions de détention à Neumunster en 1939:: « Pour un effectif moyen de 150 détenus, l'établissement ne dispose que de 38 cellules individuelles. La majorité des détenus sont logés dans des dortoirs communs. Imaginez une pièce de 6x7 m dans laquelle 8 petites couchettes sont aménagées, séparées par des cloisons en bois recouvertes d'un grillage. Seules les 2 cellules situées près des fenêtres ont de la lumière et de l'air. Dans ces pièces, 8 prisonniers sont enfermés et laissés seuls de 7 heures du soir à 7 heures du matin.
Vu le niveau intellectuel fort bas de la plupart des détenus et la composition hétéroclite de cette population, on peut se faire une idée de l'abomination morale qui y règne. Celui qui ne participe pas aux divertissements de la nuit est victime de graves harcèlements ou d’insultes humiliantes. Il est impossible de dormir ou de se reposer tranquillement.»
Importance pour les droits de l'homme
A Neumunster, les droits fondamentaux les plus élémentaires des détenus furent violés pendant plus d'un siècle. Les conditions de détention étaient inhumaines et les prisonniers souvent maltraités physiquement et psychologiquement. L'histoire de Neumunster souligne l'importance de défendre la dignité de tous les êtres humains.
Article 1
Tous les êtres humains naissent libres et égaux.
Article 5
Nul ne sera soumis à la torture, ni à des peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants.
Article 9
Nul ne peut être arbitrairement arrêté, détenu ou exilé.
