In 1920 was er de grootste economische crisis. Twee joodse ondernemers, Arthur Isaac en Leo Meyer zien veel mensen die met moeite rondkomen. Ze wouden het leven van die mensen makkelijker maken en daar zochten ze een oplossing voor. De oplossing was: een winkel openen voor mensen met weinig geld. Er moesten producten verkocht worden voor dagelijks gebruik maar niet te ingewikkeld en van goede kwaliteit.
De bestuurder van de Bijenkorf, Alfred Goudsmit vond dit een goed idee. De HEMA werd onderdeel van de Bijenkorf. HEMA staat voor de Hollandse Eenheidsprijzen Maatschappij Amsterdam. Op 4 november 1926 wordt de allereerste HEMA geopend in Amsterdam aan de Kalverstraat. Het personeel bestond voornamelijk uit vrouwen zonder man, ze hadden witte bedrijfskleding aan en ze werkten zo’n 75 uur per week. De mensen in Amsterdam waren erg enthousiast op deze winkel. Niet alleen de armen maar ook de rijken waren erg te spreken over de HEMA. In de Tweede Wereldoorlog moest de HEMA veel joodse medewerkers ontslaan. Na de oorlog hebben mensen meer geld te besteden. In de HEMA in Leeuwarden werd in de Tweede Wereldoorlog ook voedselbonnen uitgedeeld.