Vous êtes maintenant devant le restaurant La mère Germaine. Mes grands-parents, Germaine et Louis Brau, avaient ouvert leur restaurant en 1938. Ma mère Josiane est née une année plus tard alors que l’Europe entrait en guerre. Les restaurants du quai furent fermés pendant l’occupation. Mon grand-père partit au Front alors que ma mère était encore un bébé.
Dès 1945, la vie reprit à Villefranche et les marins retrouvèrent rapidement leurs habitudes dans les bars et restaurants de la ville.
Ma grand-mère était très appréciée par les marins et officiers américains pour sa très grande générosité, au point qu’ils la nommèrent officiellement Maman de la sixième flotte ! Sa fille ainée Claire s’est d’ailleurs mariée avec l’un d’entre eux, Thomas Kelley en 1949 dont elle eut 5 enfants qui vivent tous aux Etats-Unis.
Grâce à son acharnement, ma grand-mère avait contribué à sauver un marin américain, victime d’une grave infection. Elle avait pu fournir juste à temps le bon antibiotique manquant à bord de l’USS Salem. Cette anecdote est racontée dans le film Mama Germaine, épisode du Navy Log du producteur Sam Gallu, diffusé dans les années 50 sur la télévision américaine CBS. L’actrice Françoise Rosay y joue le rôle de Mom Germaine. Le 2 janvier 1959, ma grand-mère fut invitée avec sa famille à bord de l’USS Des Moines. Son grand ami, Captain Moncure, alors commandant du navire amiral, avait organisé une soirée en son honneur, au cours de laquelle le film fut projeté sur grand écran.
Cette amitié qui lia les boys à Mom Germaine est encore aujourd’hui bien présente. De nombreux vétérans et leurs familles continuent à venir rendre visite à La mère Germaine devenue une légende. Après son décès en juillet 1959, mon grand-père Louis Brau a tenu l’établissement quelques années. Puis ma mère Josiane, leur fille cadette, et mon père Rémy Blouin ont mené l’affaire avec brio pendant 50 ans. Le restaurant appartient aujourd’hui à la 3e génération, mon frère Thierry Blouin et moi-même.
2 livres ont été écrits sur son histoire : La mère Germaine par Charles Minetti en 1988 et La fabuleuse histoire de la mère Germaine en 2008 par Raoul Mille.
A l’occasion des 60 ans de la disparition de Mom Germaine en 2019, notre association a organisé une exposition à la Citadelle et à l’hôtel Welcome. Toute ma famille y a participé en mettant à notre disposition ses précieuses archives. Nous avons exposé de nombreux documents et photos : un article du Reader’s Digest de Juillet 1959, des lettres de Jean Cocteau, une de l’amiral Arleigh Burke et bien d’autres. Les visiteurs ont pu découvrir l’histoire de cette femme au destin hors-du-commun.
Traversez la route pour vous approcher du restaurant. A droite de la porte d’entrée sur un pilier de la façade, vous pouvez observer une plaque en laiton gravée. Offerte par l’U.S. Navy, on y lit la reconnaissance des officiers et marins de la sixième flotte qui remercient Mom Germaine pour sa gentillesse.
Le film Mama Germaine est en ligne sur notre site Web. Vous pouvez également y découvrir de nombreux documents et photos d’époque. Toutes ces informations se trouvent à la fin de l’audioguide.
Je vous invite maintenant à vous diriger en direction de l’hôtel Welcome en longeant les restaurants. Faites une halte au bas de la rue de l’église à droite de l’hôtel pour écouter la séquence suivante.
