Selon la tradition, cette prison de Rome a été creusée au pied du Capitole au VIIe siècle av. J.-C., sous le règne d'Ancus Marcius.L’histoire dit qu’elle fut construite par Ancus Marcius (640 – 616 av.n.ère) pour terroriser les criminels.Elle prit le nom de Mamertine du nom du dieu sabin Mamers (Mars) dont on estimait qu’il existait un temple dans les environs.
Une autre source : la dénomination de prison Mamertine date du Moyen Âge. Le bâtiment actuel constitue une partie de l’ensemble qui existait à l’origine et qui s’étendait vers le Capitole avec d’autres pièces creusées dans le tuf.
L’emplacement choisi pour la prison n’était pas dû au hasard : au moment où défilaient des cortèges triomphaux, avant de monter au temple de Jupiter Capitolin, on faisait sortir les chefs des prisonniers du cortège pour les jeter dans le carcer.
Jugurtha (le roi de Numidie), Vercingérorix (le roi des Gaulois), Lucius Aelius Seianus (Séjan, le ministre de Tibère) ont leurs noms reportés sur l’une des deux pierres à l’entrée de la cellule du haut, alors qu’une autre reporte des noms de martyrs chrétiens.
Mais rien ne prouve qu’y furent détenus « saint » Pierre et « saint » Paul, comme le veut la tradition.
C'était une prison souterraine à deux étages.Selon l'historien Salluste : « Elle contient une salle basse, nommée Tullianum, qui s'enfonce à douze pieds sous terre. Elle est fermée de murs épais et couverte d'une voûte de pierre. C'est un cachot malpropre, obscur, infect, dont l'aspect a quelque chose d'effrayant et d’horrible. »
Ce lieu ne servait pas seulement de lieu de détention, mais aussi d'exécution.
Jugurtha et Séjan y furent incarcérés. Cicéron y fit exécuter les complices de Catilina. Si Vercingétorix y resta six ans avant d'être exécuté pendant le triomphe de César, la plupart des prisonniers ne restaient pas longtemps dans cette prison et étaient exécutés au bout de quelques mois.Le premier niveau de la prison était utilisé principalement comme espace de détention pour les prisonniers en attente de procès ; Le deuxième niveau, le Tullianum était utilisé comme salle d'exécution.
Salluste [l.c.] nous apprend ainsi que Lentulus, un complice de Catilina, fut étranglé là. Tite-Live [xxix 22] nous parle d'un conspirateur qui fut delegatus in Tullianum, qui dans un autre passage [xxxiv 44] est exprimé par inferorem demissus carcerem, necatusque.
Jugurtha, né vers 160 av. J.-C. et décédé vers 104 avant J.-C., est un roi de Numidie. Il s'oppose durant sept ans à la puissance romaine entre 111 av. J.-C. et 105 av. J.-C
Séjan, né en 20 av. J.-C. et mort en 31 ap. J.-C. fut le préfet de la garde prétorienne de l'empire romain et le citoyen le plus influent de Rome sous l'empereur Tibère.
Cicéron, né le 3 janvier 106 av. J.-C., à Arpinum en Italie et assassiné le 7 décembre 43 av. J.-C. à Formia, est un homme d’État romain et un auteur latin.
La conjuration de Catilina est un complot visant la prise du pouvoir à Rome en -63. Bien que les mémoires aient surtout retenu cet événement, il s'agissait pour Catilina de sa deuxième tentative de coup d'État après l'échec d'une première conjuration en -65. La ville de Rome est alors depuis longtemps à l’abri d’une attaque ennemie. Cependant elle doit faire face à de nombreux troubles armés intérieurs depuis la Guerre sociale (-91 à -88) qui mettent à mal la République et sa population. Le complot mené par Catilina et ses partisans ne ressemble pourtant en rien à ce qu'a connu Rome jusqu'alors du fait de ses objectifs ainsi que de ses membres.