Installé à Hendaye, le botaniste Joseph Grattau invente en 1906 une liqueur à base de plantes des Pyrénées et d’Orient : l’Izarra fine-Hendaye (« izarra » signifie « étoile » en basque) . Utilisant ses dons pour la publicité, il la fait connaître à des personnalités célèbres : en 1907, Chiquito de Cambo, fameux pelotari et futur héros de la guerre de 1914-1918, offre la liqueur au roi Edouard VII d’Angleterre dans le village de Sare et devant des photographes…
Ainsi naît un produit emblématique du Pays Basque. Devant le succès, la création d’une grande distillerie est nécessaire, et en 1912 Joseph Grattau l’installe en terre gasconne, le long du quai Bergeret, à Saint-Esprit. L’inauguration officielle a lieu le 2 février 1913. Dès cette époque, la liqueur est envoyée à Paris par bateau depuis le quai de De Lesseps.
Dorénavant, la marque sera connue dans toute la France et même au-delà des frontières (Hemingway y fait allusion dans un de ses premiers livres en 1926 : Le soleil se lève aussi. Et Nikita Khroutchev en déguste en 1960, en pleine guerre froide, à Pau. Pour cela, la publicité jouera un grand rôle : depuis l’affichiste renommé Paul Colin jusqu’au soutien d’événements sportifs régionaux (pelote, ski) dans les années 1950. La distillerie emploie alors plusieurs dizaines de salariés.
Dans les années 1960, l’entreprise se développe et ouvre des succursales en Espagne et dans plusieurs pays d’Amérique du sud. Au début des années 1980, Izarra est racheté par Cointreau et la production est installée à Angers.
La distillerie a été détruite en 1998 et a cédé la place à la résidence « Izar Maitea », au quai Bergeret.
En 2011, le siège social de la marque est réinstallé à Bayonne.
