Mathieu Merle, écuyer du puissant baron gévaudannais François Astorg de Peyre, se trouvait en 1572 à Paris, ou il accompagnait son maître ,au mariage d' Henri de Navarre, (futur Henri IV), avec Marguerite de Valois, fille de Catherine de Médicis.
Cette union qui devait réconcilier catholiques et protestants, fût une des causes du massacre de la Saint Barthélémy, qui aura pour victime parmi ces derniers, le baron de Peyre.
Merle, qui échappa à cette nuit d' horreur du 24 Août 1572, en gardera la haine inexpiable qu' il portera aux catholiques, et la fureur qu' il mettra à les combattre.
Marie de Crussols, ardente calviniste et veuve du Baron de Peyre, pour venger son époux, confia à Merle le soin de punir les cités catholiques du Gévaudan. Ainsi le 15 novembre 1573, Merle et ses hommes, se lancèrent sur le Malzieu qui dépendait du duché de Mercœur, sous l' autorité de Philippe de Lorraine, dévoué au parti catholique. Ils pénétrèrent à l' intérieur du village par la ruse en passant sous le mur du rempart, par le lit du béal.
De nombreux habitants furent tués et 14 prêtres massacrés. La prise de la cité s' accompagna de pillages, de la destruction de l' église et de l' emprisonnement de bourgeois catholiques dans la tour de l' horloge, qui durent verser une rançon pour permettre à Merle "de récompenser ses soldats,"qui n' ont gagné ni butiné aucune chose et ont conservé l' honneur de leurs femmes et de leurs filles".
Avec Merle se fut un véritable cataclysme de terreur qui s'abattit sur le Gevaudan.
