На протяжении столетий Крым играл важную роль в политической и торговой жизни черноморского региона. Особенно заметно это было в эпоху средневековья, когда здесь столкнулись интересы ведущих держав Европы и Азии. Находясь на пересечении торговых путей из Византии на Русь, из стран Европы в земли степных кочевников, Крым становится связующим звеном между Востоком и Западом. Не удивительно, что такое положение вызывало соперничество великих держав за обладание полуостровом. Долгое время здесь господствовала Византийская империя, деля свое влияние то с хазарами, то с разными группами кочевников. Однако в XIII веке ситуация резко изменилась. Под ударами крестоносцев Византия значительно ослабла, а причерноморские кочевники попали под власть сначала Монгольской империи, а затем ее осколка – Золотой Орды.
В 1261 году византийский император Михаил Палеолог передает итальянским купцам из Генуи исключительные права на торговлю в Чёрном море. Дело в том, что еще в XII веке несколько крупных итальянских городов, таких как Венеция и Генуя, постепенно, пользуясь ослаблением крупных европейских держав в феодальных раздорах, установили контроль над средиземноморской торговлей. Для этого они во многих важных пунктах на побережье создавали торговые фактории, позволявшие оказывать не только экономическое, но и политические влияние в регионе. Постепенно расширяя сферу этого влияния на Восток, в их орбиту попало и Северное Причерноморье. Тем не менее, сразу утвердиться в Крыму итальянцам не удалось. Во-первых, из-за постоянной конкуренции, так как в этой «гонке» учувствовали генуэзцы, венецианцы и пизанцы. Во-вторых, на полуострове остался форпост Византийской империи – православное княжество Феодоро, которое не было радо появлению таких соседей. Немалую роль в жизни Крыма продолжала играть и монгольская аристократия, заинтересованная как в развитии международной торговли, так и в собственной наживе. Именно они впоследствии стали выдавать разрешения на освоение крымского побережья итальянцам. Так, в Судаке обосновались венецианцы, в Каффе (современная Феодосия) – генуэзцы, которые спустя столетие вытеснили с полуострова своих конкурентов и создали на Черном и Азовском морях целую систему городов-факторий и крепостей, получивших название генуэзской Газарии.
Одной из таких крепостей становится Чембало в юго-западной части Крыма, в окрестностях современного Севастополя, возле Балаклавы. Местность здесь представляет собой узкую бухту, разрезающую скальный известняковый массив на глубину более полутора километров, сильно изогнутую и скрытую горами, что делает ее незаметной со стороны моря.
