В 1994 г. известные немецкие собиратели Петер и Ирене Людвиг подарили Русскому музею коллекцию произведений художников второй половины ХХ в. Этот дар образовал особый раздел постоянной экспозиции «Музей Людвига в Русском музее», который открылся для публики 10 марта 1995 г. в залах Мраморного дворца. Постоянная экспозиция «Музея Людвига в Русском музее» является единственной в России институцией, где можно видеть классические произведения интернационального современного искусства с послевоенного времени до начала XXI столетия.
Обширная и разнообразная коллекция, сформированная супругами Людвиг, представлена ныне во многих музеях и фондах мира, носящих их имена. Она включает прекрасные образцы античности, средневековья, барокко и рококо, искусства доколумбовой Америки, Африки, Китая и Индии. Однако известность Людвигов объясняется, прежде всего, их интересом к собиранию искусства авангарда и продвижению современного искусства. В этом деле супруги, обладавшие редкой прозорливостью, безупречным вкусом, точным чувством исторического контекста и не боявшиеся идти на риск, стали едва ли не первопроходцами. Людвиги умели оценить творческие перспективы художника задолго до того, как он получал всеобщее признание.
Состав дара был определен самими коллекционерами вместе с представителями Русского музея. Репрезентативен корпус персоналий, включающий самые значительные фигуры, самые громкие имена, такие как Пабло Пикассо, Йозеф Бойс, Джаспер Джонс, Энди Уорхол, Рой Лихтенштейн, Том Вессельман, Джордж Сигал, Джеймс Розенквист, Клас Ольденбург, Роберт Раушенберг, Сай Твомбли, Ансельм Кифер, Йорг Иммендорф, Джонатан Борофски, Джефф Кунс, Илья Кабаков и другие.
Коллекция, предназначенная для Русского музея, отражает основные художественные направления и стратегии, на лучших образцах знакомя зрителя с поп-артом («Руины» Роя Лихтенштейна, «Портрет П. Людвига» Энди Уорхола, «Банановое мороженое на дегустации» Класа Ольденбурга и др.) и гиперреализмом («Закусочная» Ральфа Гоингса), немецким неоэкспрессионизмом («Бутылка и орел» Георга Базелица, «Стиль: Эвридика» Маркуса Люперца, «Стулья» Йорга Иммендорфа, «Большой железный кулак Германии» Ансельма Кифера) и неоклассицизмом («Мадонна» Клаудио Браво), концептуальным искусством («Сад» Ильи Кабакова).
Собрание демонстрирует появление в современном искусстве новых видов и жанров, методов и технологий: «Человек в пространстве Y 2589394» Джонатана Борофски — живопись, написанная на холсте нетрадиционной формы, «Снегурочка» А. Р. Пенка — трансформирующаяся мягкая скульптура, «Моника» Тома Вессельмана — монументальный рисунок из стали, выполненный при помощи лазера, «Шкаф Ильи» Игоря Макаревича и «Триптих № 14. Памяти отца» Владимира Янкилевского — ассамбляжи, объединяющие реальные бытовые вещи (так называемые «найденные объекты» — found objects) и живопись.
«Музей Людвига в Русском музее» запечатлел основные предпочтения Людвига-коллекционера. Прежде всего, Людвиг начал собирательство с работ Пикассо, и одна из них была подарена им Русскому музею. Ярче и полнее всего в нынешней экспозиции представлены два мощных «узла» собирательской деятельности Людвига. Во-первых, американский поп-арт, масштаб которого Людвиг понял раньше и лучше других. С поп-арта, самого радикального в ту пору художественного направления, собственно, и началась его коллекция современного искусства. В 1967 г. он купил «Ландшафт № 2» Тома Вессельмана (1964), а уже в 1969 г. открыл в Кёльне выставку «Искусство 1960-х». Из предпочтений Людвига вторым по значению является немецкий неоэкспрессионизм, вернувший в 1980-х гг. актуальность живописи, а также остро дискуссионный феномен «немецкого» в немецком искусстве.
О качестве и жизнеспособности подаренной коллекции свидетельствует постоянное участие произведений из «Музея Людвига в Русском музее» в крупных международных проектах. В 2014 г. Русский музей организовал масштабный показ этого собрания в Бразилии: выставка в Культурном центре Банка Бразилии в Рио-де-Жанейро вышла на второе место в мире по посещаемости: за два месяца ее посмотрело 530 088 человек, а всего в трех городах страны выставку посетило более одного миллиона зрителей.
