Художественно-краеведческий музей находится в самом сердце Александрова, рядом с главной площадью города – Советской. Он расположен в живописном месте: за ним раскинулся парк, где в далеком прошлом любили отдыхать купцы, с Парковым прудом.
Музей был открыт в 1989 году. Его создали неравнодушные горожане: сначала они собрали в картинной галерее коллекцию произведений местных художников, а потом пополнили ее и другими экспонатами, представлявшими собой произведения искусства, привезенные со всей России.
С тех пор музей известен по всей стране, создавая выставки в разных регионах. Также сотрудники музея осуществляют издательскую и научно-исследовательскую деятельность, оказывают содействие в работе краеведам.
Музей условно можно разделить на две зоны – купеческую усадьбу и выставочные залы, которые расположены на Советской улице почти друг напротив друга.
Основная экспозиция музея расположена в усадьбе Алексея Михайловича Первушина (1829-1902), купца II гильдии, члена совета директоров Барановских текстильных мануфактур (ул. Советская-16).
Свою фамилию Первушин прославил благотворительностью и заботой о городе. Он был членом городского попечительского совета и вместе с другими знаменитыми купеческими фамилиями делал пожертвования в городскую управу, участвовал в строительстве школ и богаделен, железной дороги и храмов, выделял деньги на обмундирование солдат и лечение раненных. Алексей Михайлович помогал строить Троицкую церковь в селе Карабаново, при которой была открыта богадельня для увечных и престарелых работников бумагопрядильной мануфактуры, внёс вклад в собор Рождества Христова на приобретение церковной утвари, заботясь о сиротах, учредил стипендии для девочек, обучавшихся в гимназии. За эту подвижническую деятельность Алексей Михайлович стал потомственным почетным гражданином города Александрова.
Усадьба Первушина состоит из нескольких зданий, которым присвоен статус памятников культуры и истории. В архитектурный ансамбль входят собственно купеческий дом, каретник и привратницкая. Музеефикация усадьбы началась в 1995 году с реставрации особняка.
Особняк бирюзового цвета, хорошо видный со спуска к реке Серой, построен в 1874 году в традиционном для жилых домов того времени стиле – низ каменный, верх деревянный. Жилые помещения на обоих этажах расположены в виде анфилады (ряд последовательно примыкающих друг к другу помещений, проёмы которых расположены на одной продольной оси), что создаёт сквозную перспективу интерьера. До 1890 года семья Первушиных жила здесь постоянно, а затем переехала в Москву, и в дальнейшем дом использовался как дача.
В 1913 году старший сын Алексея Михайловича Николай обустроил особняк в модном архитектурном стиле того времени – неоклассицизм. Белокаменная ампирная лепнина, полуколонны с коринфскими капителями, украшающие фасад, и великолепная двухэтажная веранда с восточной стороны дома, напоминающая итальянский портик, придали величественному купеческому особняку неповторимый вид и сделали его красивейшим зданием города. Отрадно, что до нашего времени дом и большая часть декора сохранились и отреставрированы музеем. И сейчас так любимая образованным купечеством эклектика рубежа XIX и XX веков предстает перед нами во всей красе. Неоклассический облик выгодно подчеркивают ампирные детали декора. Пышный лепной орнамент, пилястры, руст, ризалит рельефно выделяются на фоне бирюзовых стен. Пилястры и колонны венчают капители коринфского ордера. Волюты капителей повторяют декор над калиткой у главного входа.
Интерьеры особняка воссозданы сотрудниками музея по аналогам и традициям конца XIX – начала XX веков. Старинные анфилады с аутентичными интерьерами переносят зрителей в атмосферу купечества XIX века, знакомят с традициями и семейным укладом. Особенностью планировки особняков стиля классицизма является достаточно четкое деление на парадную, жилую, и служебную зоны.
В парадную зону на втором этаже особняка входят зал, где происходили важные события в жизни семьи, праздничные и религиозные обряды, например, поздравления, помолвки, благословения на брак, гостиная, также предназначенная для приема гостей, но для тихого времяпрепровождения – карточных игр, вкушения послеобеденного десерта или чаепитий, и столовая.
Служебная и жилая зоны расположены на первом этаже и включают в себя прихожую, приемную, где по будням принимали близких друзей и знакомых, а также посетителей, чей статус не требовал непременного приема в парадной гостиной, кабинет, или покои хозяина усадьбы, диванную, куда хозяин мог пригласить собеседника для продолжения разговора в более свободной обстановке или где он мог отдохнуть в кругу семьи, близких людей, почитать газеты и журналы и, если нужно, заночевать, засидевшись допоздна за работой, и спальню.
Великолепный особняк аркой въездных ворот сложной конфигурации соединяется воедино с неброской привратницкой. Здесь воссоздан интерьер крестьянской избы с предметами быта, а в соседнем зале – сувенирная лавочка с богатым выбором предметов декоративно-прикладного искусства и народных промыслов.
