Петергоф упоминается в "Походном журнале" Петра уже в 1705 году. Название означает "Петров двор", здесь был выстроен небольшой путевой дворец c необходимым хозяйством. Он служил для отдыха царя по пути в Кронштадт строящийся в то время на острове посередине Финского залива порт-крепость. Чуть позже Петр рядом с путевым дворцом избрал место для Нагорных, или Верхних палат – так первоначально назывался этот дворец. Автором проекта был, видимо, архитектор Браунштейн.
К 1716 г. были возведены стены и кровля здания, весьма скромного по архитектурному решению – в два этажа, украшенного фронтоном по центру, с боковыми выступами-ризалитами. Уже к этому времени скромный характер и размеры дворца не отвечали замыслу создания парадной летней резиденции, которая бы «первейшим монархам приличествовала».
В 1716 г. руководство строительством дворца было поручено Жану-Батисту Леблону, который подчеркнул парадное значение дворца: соорудил сквозной парадный вестибюль с колоннами, расширил двери и окна в центральном помещении, украсил его деревянными панелями, живописью и резьбой. Тремя годами позже архитектор Микетти, сменивший Леблона на посту генерал-архитектора, предложил Петру I проект перестройки дворца. К Верхним палатам были присоединены изящные галереи, заканчивающиеся павильонами, а фасад центральной части получил богатый лепной и скульптурный декор.
Дворец многократно расширяли, достраивали, меняли отделку интерьеров. Свой нынешний внешний облик он принял при императрице Елизавете, дочери Петра, в середине 18 века. По ее приказанию дворец перестраивал непревзойденный мастер русского барокко архитектор Франческо Бартоломео Растрелли. С этого времени северный фасад, напротив которого мы стоим, оканчивается с запада и с востока симметричными корпусами-павильонами с пышно украшенной золоченой кровлей. В восточном, увенчанном православным крестом, располагалась дворцовая церковь, западный, украшенный российским орлом и отведенный для царских портретов, называется «Корпус под гербом».
Внутри дворца Растрелли создал роскошную анфиладу – вереницу комнат с расположенными по одной оси дверями, в которой жилые покои соперничают в изысканности и богатстве убранства с парадными залами. Планировка дворца, расположение залов и комнат строго соответствовали пышным ритуалам того времени – гости проходили вдоль всего длинного фасада, помещения сменялись и создавали эффект бесконечно развертывающегося театрального действия.
Разнообразие отделки и непрерывно нарастающее впечатления сказочного великолепия создавались с помощью нескольких характерных элементов декора. Это высокие окна и большие зеркала, колонны или выступы-пилястры, сложный узор лепки, пышная позолоченная резьба, многоярусные люстры с крупными подвесками граненого хрусталя, красочная роспись потолков, шелковые обои, картины в резных рамах и конечно, резная золоченая мебель с шелковой или гобеленовой обивкой. Позже появились экзотические покои "в китайском вкусе" и ряд изысканных интерьеров по моде 19 века.
Фантастическая роскошь стала фантастически сложной задачей для реставраторов после Великой Отечественной войны. Дворец не просто оказался в 1941 году на оккупированной фашистами территории. Все три года героической обороны Ленинграда, он по сути, находился на линии фронта. Через Верхний сад был прокопан противотанковый ров. Пожар уничтожил художественную отделку залов и произведения искусства, которые не успели эвакуировать. Все уцелевшее от огня было расхищено, часть стен взорвана.
Вскоре после освобождения Петергофа начали обследование остатков здания и первоочередную консервацию. Одновременно отыскивали и изучали архивные материалы, чертежи, рисунки, довоенные фотографии, и в 1947 г. был подготовлен проект восстановления фасадов Большого дворца. В 1950-х гг. мастера Ленинградского научно-производственного объединения «Реставратор» воссоздали внешний облик дворца и начали восстановление его интерьеров.
Уже с 1970 годов Большой дворец открыт для посетителей, и мы можем увидеть то, что видели многочисленные гости императрицы Елизаветы, хотя реставрация дворца продолжается до сих пор.
