Точных данных о дате строительства церкви Покрова на Нерли нет. Однако если опираться на сведения летописи о том, что этот храм приблизительно в 1 км от Боголюбова был построен князем Андреем Боголюбским в память о своем сыне Изяславе Андреевиче (1148-1165), который участвовал в походе отца в Волжскую Булгарию в 1164 году, был там ранен и умер от ран в 1165 году, то логично предположить, что церковь появилась не раньше этой даты.
Наиболее популярной считается точка зрения, согласно которой церковь Покрова на Нерли построили в 1166 году, причем в рекордный по тем временам срок – всего за год, о чем повествует «Житие Андрея Боголюбского».
Вообще же за несколько лет, с 1158 по 1166 годы, Андрей Боголюбский создал ряд замечательных белокаменных построек, обусловивших архитектурное великолепие Владимиро-Суздальской земли. Владимир, город ремесленников и торговцев, город «мизинных и посадских людей», который до этого считался лишь «пригородом» старших городов, чудесно преобразился в подобную Киеву столицу с Золотыми воротами и златоверхим Успенским собором, а в десяти километрах к востоку был обустроен Боголюбов-город с белокаменным княжеским дворцом и храмом Рождества Богородицы.
Священные реалии Киева, Константинополя, Иерусалима князь Андрей переносил во Владимир, утверждая их в строительстве храмов и чтимых реликвиях. Каждый из его храмов являл собою зримую проповедь в камне, а своей обширной храмоздательной программой Андрей Боголюбский заново освящал Владимиро-Суздальское княжество, уподобляя его новой Святой земле. Эта программа сопоставима с деятельностью Ярослава Мудрого, отстроившего Киев веком раньше. Покровская церковь, вероятно, стала венцом всего этого славного грандиозного деяния князя Андрея.
Романский стиль архитектуры церкви Покрова на Нерли, характерный для русских храмов того периода, указывает на участие в её возведении иностранных мастеров.
Живший в XVIII веке историк Василий Татищев упоминал, что работников для строительства Покровской церкви, как и резиденции в Боголюбово, князю Андрею прислал король Германии и император Священной Римской империи Фридрих Барбаросса (1122-1190). При этом автор сослался на несохранившуюся летопись, отчего достоверность его версии находится под вопросом. Кроме того, не существует данных и о личных контактах этих двух исторических персонажей, хотя общение могло состояться и при посредничестве послов.
В то же время большинство исследователей согласны с предположением о том, что подряды по строительству церквей на Руси выполняли артели иностранных мастеров. Считается, что таких групп строителей было немного, и они перемещались по всей Европе, выполняя заказы. Начало белокаменному зодчеству в северо-восточной Руси положил ростово-суздальский князь Юрий Долгорукий (1090-1157), отец Андрея Боголюбского. В середине XII века в своей борьбе за великокняжеский киевский престол Юрий Долгорукий нашел себе союзника в лице галицкого князя Владимира Володаревича (1104-1153); в ознаменование этого союза был заключен брак между сыном галицкого князя Ярославом и дочерью Юрия Долгорукова Ольгой. К этому времени в Галицком и соседнем Волынском княжествах уже возводили строения из тесаного природного камня-известняка, предположительно, пришлые мастера из соседних земель – Польши и Венгрии, воспринявшие стиль и приемы романского зодчества. Возможно, строители первых белокаменных храмов на Владимиро-Суздальской земле были присланы Юрию Долгорукому его галицким союзником.
Учёные из Института археологии РАН по характерным чертам романской архитектуры в колоннах («когти») и цоколе (сложные обломы) сохранившихся фрагментов XII века Рождественского храма в Боголюбском монастыре пришли к выводу, что в его строительстве принимали участие мастера из двух регионов северной Италии – из Ломбардии и Эмилии-Романьи. Вероятно, работали они и над церковью Покрова на Нерли.
Разнонациональная строительная дружина князя Андрея переняла навыки добычи, обработки и строительства из белого камня от прежних мастеров его отца, Юрия Долгорукого. Но величественный замысел Андрея Боголюбского и талант его новых зодчих сформировали гораздо более совершенный, выразительный и репрезентативный стиль храмов и дворцов: усложнилась композиция, более стройными стали пропорции, появилась развитая изобразительная декорация фасадов в виде белокаменных рельефов. Здания приобрели ярко выраженную индивидуальность в соответствии с социальным заказом и новыми оттенками храмоздательной программы, одной из важнейших задач которой было создание новой столицы и новой митрополии по образцу Киева.
Миниатюрную одноглавую церковь, вместе с Боголюбским лугом и прудо́м составляющую невероятный по красоте ансамбль, за лаконичность и гармонию пропорций нередко называют самым красивым русским храмом и совершенством русского зодчества.
Посмотрите. Вокруг раскинулся заливной луг. Вольный воздух, высокое небо, пышные травы – и на взгорке, на берегу издалека белеет сквозь раскидистые древесные кроны тонкий силуэт церкви Покрова. Все прекрасно в ней совершенной, возвышенной красотой: стремительно взлетающая вертикаль стен с упругими арками закомар; выразительные, как широко раскрытые глаза, порталы и оконные проемы; взволнованный ритм арочек и колонок; немногочисленные, но полные тайны резные рельефы; гармония форм, в которой угадывается напряженная мысль создателей храма.
