Главный корпус Казанского университета (с монументальными колоннами в классицистическом стиле) является его символом уже без малого 200 лет.
Однако первые 20 лет с момента своего основания университет располагался в другом помещении – в здании Казанской гимназии. Оно и находящийся рядом с ним на ул. Воскресенской (ныне – ул. Кремлевская) дом бывшего Казанского губернатора князя Дмитрия Васильевича Тенишева в 1820-х гг. стали основой для строительства главного корпуса университета. Оба здания представляли собой лучшие образцы казанской архитектуры того времени.
Здание гимназии, построенное незадолго до ее открытия в 1799 г., имело со стороны ул. Воскресенской три портика: парадный (средний) и два боковых с четырьмя и восьмью колонами коринфского ордера. Центральный портик завершал большой треугольный фронтон с барельефным изображением глобуса, лиры и математических инструментов. За фронтоном виднелся огромный купол здания. С восточной, угловой стороны к двухэтажному корпусу гимназии примыкал одноэтажный, Г-образный флигель.
Дом бывшего губернатора Дмитрия Васильевича Тенишева был тоже двухэтажным, с 13 большими окнами по фасаду. На придомовом участке, огороженном каменным забором, размещался большой сад с липовыми аллеями, яблонями, кустами крыжовника и барбариса. Здание было выкуплено для нужд университета еще в 1805 году. Тогда же появилась идея его объединения с гимназией. Попечитель Казанского учебного округа Степан Яковлевич Румовский предлагал соединить здания в одно целое посредством «светлого коридора», соединяющего коридор «тенишевского дома» и бельэтаж гимназии. Известно, что существовал альтернативный проект, предложенный директором университета Ильей Федоровичем Яковкиным. Однако он так и не был осуществлен.
Перестройка главного корпуса произошла лишь в 1820-х гг., когда попечителю Казанского учебного округа Михаилу Леонтьевичу Магницкому удалось получить финансирование. К тому времени университетский городок нуждался в обновлении и расширении. Еще в 1812 г. попечитель округа Михаил Александрович Салтыков, осмотревший университетскую инфраструктуру, описал ее состояние следующим образом: «Печальный внешний вид зданий, дворы, переполненные мусором и нечистотами; общее впечатление ветхости и запущенности». Аналогичное мнение сложилось у Магницкого, проводившего в 1819 г. ревизию. Он писал: «Университетские дома пришли в упадок, хотя и отпущена была при прежних министрах значительная сумма для поддержания их в надлежащем виде. Учащиеся чрезмерно стеснены в помещении и даже слушают лекции в спальнях». Нехватка помещений чувствовалась даже несмотря на то, что совместное сосуществование университета и гимназии уже прекратилось. Гимназия в 1820 г. переехала в здание на ул. Воздвиженскую (ныне – ул. Карла Маркса, где располагается первый корпус Казанского авиационного института – Казанского национального исследовательского технического университета имени Андрея Николаевича Туполева).
Проект перестройки главного университетского корпуса был поручен архитектору Петру Григорьевичу Пятницкому, выпускнику Императорской академии художеств в Санкт-Петербурге. Согласно его проекту, два здания объединялись помещениями, в которых предлагалось разместить на первом этаже вестибюль, а на втором этаже – университетскую церковь, аванзал и актовый зал. Во дворе университета симметрично имеющемуся восточному крылу решено было выстроить западный одноэтажный флигель.
В ходе строительных работ, продолжавшихся в 1822-1825 гг., пришлось переложить западную стену гимназического дома и разобрать поврежденный угол «тенишевского» дома. Также пришлось переделать анфиладную систему «тенишевского» дома, ставшего частью западного крыла, заменить ее коридорной. Тем не менее, до сих пор в здании университета вы можете увидеть, как выглядели некоторые помещения этих двух зданий. Например, в восточном крыле (слева от основного входа в здание) кабинеты сохранили потолки-своды так, как это было в здании гимназии. В этих комнатах когда-то находилась уникальная по составу и содержанию библиотека светлейшего князя Григория Александровича Потемкина-Таврического.
Большая протяженность полученного в итоге корпуса была украшена тремя портиками. Центральный 12-колонный и боковые 6-колонные портики ионического ордера, несущие тяжелые аттики, придают фасаду стройность и монументальную величественность.
