До середины XVIII века лошади российских правителей жили достаточно скромно. Так, при Петре Первом в 1723 году в Петергофе для них был построен деревянный конюшенный корпус, где они и содержались до середины XVIII века.
По всей видимости, Николай I решил, что царские лошади должны жить по-царски и поручил архитектору Николаю Бенуа создать для них каменные конюшни.
И хотя название «каменные конюшни» звучало очень скромно, император приказал соорудить для лошадей достойное жилье.
Строительство началось 18 июля 1848 года на месте старых деревянных конюшен. В строительстве грандиозного каменного сооружения участвовало 224 каменщика. 2 июля 1854 года возведение комплекса было завершено.
По проекту Николая Бенуа для работников каждой профессии комплекса предусматривалась своя мебель, так, например, мебель для кузнеца отличалась от мебели для шорника. Стулья, шкафы и столы были заказаны, однако, к окончанию строительства мебель не получили, в результате лошади не смогли вовремя разместиться на новом месте и новоселье прошлось перенести на более поздний срок.
Крымская война внесла свои коррективы в строительство комплекса. В дальнейшие планы Бенуа входило:
Соорудить бассейн для лошадей
Украсить манеж скульптурным изображением коней Петра Клодта
Установить часы с колоколом на средней башне.
Ограничение средств не позволило архитектору воплотить эти планы в жизнь.
Императорские конюшни напоминают готический средневековой замок с девятью башнями и зубчатыми стенами, а по форме представляют собой неправильную трапецию, поделенную внутренними зданиями на четыре двора.
Внутри конюшенного двора были построены кладовые для фуража, кузница и ветлечебница, сеновал и каретная.
В качестве украшений строений использовались чугунные детали, отлитые на петербургском заводе Берда. На фасадах башен и манежа, жилых корпусов и над воротами конюшен были установлены гербы Петергофа.
На территории комплекса жили и работали конюхи и кузнецы, шорники (мастера по конной упряжке) и коновалы (ветеринары), а также другие мастера. Все они проживали в двух жилых корпусах, в башнях и в комнатах рядом со своими мастерскими.
Бенуа спроектировал комплекс так, что в любое место работник мог добраться в кратчайшее время, а кроме того, здесь был максимум удобств, как для людей, так и для лошадей.
В конюшнях лошади стояли в стойлах, это были единственные помещения, где не было печного отопления.
Во всех комнатах Николай Бенуа предусмотрел большие окна, благодаря чему, свет в манеже и в жилых помещениях не надо было включать до наступления темноты. Все комнаты освещались с помощью газовых горелок. Единственно, кого Бенуа обделил, были кузнецы, для жилого этажа которых он сделал окно в четыре раза меньше и не такое красивое, как для работников остальных профессий.
Для тренировок лошадей был построен крытый манеж, в который лошади выходили, не попадая на улицу.
О количестве работников информация не сохранилась, но известно, что комплекс был рассчитан на 328 лошадей и это количество животных постоянно поддерживалось, причем, обслуживали их всего 6 кузнецов.
Надо отметить, что лошадей здесь уважали и старых животных не забивали, а отправляли в Пенсионный корпус в Царское село, где они заканчивали свою жизнь.
За годы существования Императорские конюшни несколько раз реставрировались, благодаря чему восстановлен внешний вид комплекса. От внутренних интерьеров сохранился великолепный, кажущийся ажурным резной потолок в крытом манеже. Он выполнен из мореного дуба и липы и органично вписывается в готический стиль строения.
Манеж
В отличие от других помещений эта часть императорских конюшен хорошо сохранилась. И хотя сейчас здесь, конечно, нет опилок с песком, но представить, каким был манеж в то время, нетрудно.
Это было высокое прямоугольной формы здание, с одного торца которого был устроен предманежник, где хранилась амуниция для лошадей и через который лошадей выводили на манеж.
С этой же стороны располагались галереи для гостей и музыкантов. Во время тренировок играл духовой оркестр и, таким образом, лошади привыкали к громкой музыке и сверкающим инструментам, а гости наблюдали за лошадьми и слушали музыку.
С другой стороны располагалась ложа для императора, который не только наблюдал за ходом тренировки, но и давал распоряжения.
Сами конюшни находились с обеих сторон от манежа.
