Краков является одним из древнейших городов Польши. Археологические исследования показали, что в известняковых пещерах окруженного болотами Вавельского холма, люди искали укрытие еще в каменном веке около 100 000 лет до нашей эры.
История самого Кракова начинается в VII столетии. Одним из подтверждений этого являются находящиеся здесь Курган Крака и Курган Ванды – искусственные холмы, сооружение которых археологи относят к VI-VIII векам. Исторические хроники показывают, что раньше в районе Кракова были и другие курганы, свидетельствующие о наличии здесь укрепленных поселений.
Основателем города считается легендарный князь Крак – правитель западнославянского племени вислян. После его смерти и насыпан высокий Курган Крака, где, по преданию, покоится князь.
Первое упоминание о Кракове в исторических документах относится к 965 году: арабский купец-путешественник Ибрагим ибн Якуб описывает его как богатый торговый центр под властью чешского князя, расположенный на пересечении торговых путей и окруженный лесами. В хронике упоминается о славянах и руссах, прибывающих из Кракова в Прагу.
В конце IX – начале X века территория нынешней Малопольши входила в состав Великой Моравии, а с середины X века – в Чешское княжество.
Первый польский князь Мешко I (960-992) отвоевал эти места у чехов, а к концу X века его сын Болеслав I Храбрый (992-1025) включил Краков во владения польских князей династии Пястов.
Краков быстро рос и богател благодаря удачному расположению на перекрестке важнейших торговых путей. Кроме того, именно в месте нахождения Кракова Висла становится судоходной. Это сыграло большую роль в развитии города и привело к тому, что он в течение последующих столетий был коммерческим центром страны.
Устройство города было традиционным: на возвышенности располагался княжий град, а более низкую и пологую часть холма занимала слобода, в которой проживали простолюдины. Защитой города служили укрепления в виде деревянного частокола и крепостного земляного вала.
В первой половине XI века в самой высокой, северо-восточной части Вавельского холма появляются первые каменные дороманские сакральные и светские постройки, в том числе княжеская резиденция Болеслава I Храброго и Кафедральный собор. Возведение Кафедрального собора было связано с тем, что в 1000 году в Кракове был основан епископат в рамках гнезненского архиепископства.
Проигранные войны с Германской империей, Чехией и Русью, крестьянские и языческие восстания в Польше привели к тому, что в 1038 году князь Казими́р I Восстановитель (1034-1058) перенёс главный административный центр Польского княжества из захваченного чехами Гнезно в Краков. Значительную роль сыграл тот факт, что Краков, в отличие от других городов Польши, не пострадал от восстаний и вторжений врагов. Город становится важным центром монаршей и духовной власти, получает бурное развитие и значительно расширяет свою территорию. На Вавельском холме возникает множество каменных построек, сооружаются новые оборонительные укрепления. Краков становится настоящим мегаполисом тех времен, главной резиденцией польских князей и королей из династии Пястов и центром формирования польской государственности.
Перестройка Казими́ром I резиденции короля во дворец с двухъярусным церемониальным залом (так называемый Зал с двадцатью четырьмя колоннами) положила начало фазе нового, романского строительства на Вавельском холме. К середине XII века здесь размещались несколько сакральных сооружений (в том числе церковь Святого Гереона) и богатый ансамбль королевской резиденции.
В 1138 году смерть князя Болеслава III Кривоустого (1102-1138) привела к расколу Польши на 5 уделов (княжеств) между его сыновьями. Краков стал центром Сеньориального (главного) удела, который должен был переходить к старшему в роду Пястов. Старший в роду получал верховную власть с титулом великого князя. Удельная система получила юридическое оформление в так называемом статуте (завещании) Болеслава III, который подтвердил, таким образом, столичную роль Кракова в Польском княжестве, которое в то время так и называли – Великим княжеством Краковским.
В 1142 году епископ Роберт освятил второй Вавельский Кафедральный собор, построенный на месте прежнего, разрушенного в результате военных действий. С 1150 года при Кафедральном соборе начала действовать кафедральная школа – лучшее польское высшее учебное заведение до основания университета.
В 1241 году, во время татаро-монгольского вторжения в Польшу, Краков был разграблен, подожжен и почти полностью уничтожен. В 1257 году князь Болеслав V Стыдливый (1243-1279) издает указ о реконструкции Кракова и вводит сохранившийся до сих пор план города с огромной для того времени и крупнейшей в Европе средневековой рыночной площадью в центре и сетью расходящихся от неё в регулярном порядке улиц. Разрушенные постройки были заменены новыми, готическими. Этим же указом князь даровал городу самоуправление в соответствии с магдебургским правом.
