Храм долгое время был местом хранения одной из главных святынь русской церкви – списка иконы Казанской Божией Матери. По легенде сама икона была обретена еще во времена Ивана Грозного при взятии Казани. Под покровительством этой иконы Минин и Пожарский вели ополчение против польских интервентов, а с воцарением на русском престоле династии Романовых в 1613 году икона становится семейной реликвией царского дома.
Икона хранилась в Казанском Богородицком монастыре, пока не была украдена и уничтожена в 1904 году. Но Казанская Божья Матерь была настолько чтимой, что даже списки, то есть копии с нее, считались чудотворными. Один из таких списков Петр I распорядился из Москвы (где она хранилась в одноименном храме на Красной площади) в северную столицу, а в 1737 году, в царствование Анны Иоанновны, для иконы возведена Церковь Рождества Богородицы, она находилась на месте нынешнего фонтана.
Спустя полвека уже Павел I распорядился заменить обветшавшую к этому времени церковь. Александр Сергеевич Строганов, во владениях которого строился храм, протежировал своего бывшего крепостного Андрея Воронихина, получившего европейское образование и рано проявившего незаурядный архитектурный талант.
Поговаривали, что Воронихин был незаконнорожденным сыном Строганова. Впрочем, не надо быть профессионалом-физиономистом, чтобы, взглянув на портреты мецената и архитектора, не заметить поразительное сходство.
Павел I относительно облика будущего храма, который должен был стать кафедральным собором (то есть главным собором столицы), распорядился, чтобы он напоминал Собор Святого Петра в Ватикане.
Казанский собор действительно похож на римский прототип огромной колоннадой. Но если в «первоисточнике» колоннада замыкает площадь, то колоннада Казанского собора наоборот раскрывается к Невскому.
С помощью колоннады Воронихин решил проблему, встававшую перед всеми строителями храмов на Невском. Ведь проспект тянется с запада на восток. Точно так же организуется и пространство христианского храма: на западе вход, на востоке – алтарь. Потому культовые сооружения на главной улице Петербурга вынуждены стоять боком. Воронихинская же колоннада сделала северную (боковую) часть лицевой, парадной.
К слову, с юга собор должна была украшать такая же колоннада, однако проект Воронихина так и не был доведен до конца. Храм до сих пор незакончен и с северной стороны: ощущение недостроенности вызывают два пьедестала по бокам колоннады. До 1824 года на них стояли гипсовые скульптуры ангелов, которые должны были быть заменены бронзовыми. Но этого так и не произошло. Питерская легенда гласит, что ангелы появятся только когда северная столица обретет настоящего – мудрого и хозяйственного – градоначальника.
Начатый в 1801 году, Казанский собор был в целом достроен много лет спустя после смерти Павла I, в 1811 году. Храм невольно стал памятникам победе в Отечественной войне 12-го года. Через год после окончания войны в соборе был захоронен фельдмаршал Кутузов, умерший в прусском городе Бунцлау. В 1837 году по проекту скульптора Орловского на площади появились статуи полководцев Кутузова и Барклая-де-Толли.
В 30-х годах собор был закрыт и превращен в оплот борьбы с религией. Здесь начал работать Музей истории религии и атеизма, впрочем, ставший со временем уникальным даже в мировом масштабе собранием. Наконец, в бурные 90-е в тени колоннады то ли вернуть прошлое, то ли отменить настоящее требовали толпы с красными стягами.
Но уже в 1991 году в соборе стали проходить богослужения, храм снова стал кафедральным собором Петербурга.
