История строительства Казанского вокзала началась с закрытого конкурса, объявленного в 1911 году Правлением Общества Московско-Казанской железной дороги, во главе которого стоял Николай Карлович фон Мекк.
Казанской вокзал планировалось построить на месте старого и уже перегруженного Рязанского вокзала. Конкурс проходил под девизом «Ворота на Восток», который символизировавшим связь европейской части России с Азией, в направлении которой стремилась и развивалась железнодорожная сеть того времени. Однако, врата по конкурсному заданию должны были проектироваться в русском стиле
В конкурсе приняли участие академики архитектуры Ф.О. Шехтель (автор реконструкции Ярославского вокзала, 1902–1904) и А.В. Щусев, а также архитектор-художник Е.Н. Фелейзен.
Щусев победил в конкурсе и перед Вами именно тот проект, который учувствовал в нем. Наглядно видно, как при создании проекта мотивы московской и новгородско-псковской белокаменной архитектуры играли определяющую роль.
После победы в конкурсе в 1912 году Щусев начал доработку проекта. При сохранении основной композиции и концепции белого фасада постепенно менялись стилистические особенности сооружения.
В журнале Инженерного совета министерства путей сообщения остался комментарий Щусева о своем проекте: «Что касается мотивов самой архитектуры, то для таковых выбрана эпохи XVII века. Эпоха наиболее гибкая по мотивам архитектуры, не имеющая к тому же церковного характера, столь сжившегося вообще с представлением о русском стиле…»
Вводя в качестве основной темы нарышкинский стиль конца XVII — начала XVIII века, Щусев создает красно-кирпичный колорит с характерными для той архитектуры белыми деталями.
В этом варианте усилилось сходство Главной башни-вестибюля первого и второго классов с Башней Сююмбике (XVII век) Казанского кремля. Одна из легенд гласит, что семиярусная башня была построена за семь дней после взятия Иваном Грозным Казани в 1552 году, как условие царицы Сююмбике, Она обещала стать женой русского царя, но предпочла смерть, бросившись вниз с вершины той самой башни. Во времена проектирования Казанского вокзала башня Сююмбике в Казани воспринималась как пример «азиатской архитектуры» и считалась постройкой ханского периода. Сходство с Боровицкой башней Московского Кремля породило версию о ее строительстве при казанском хане Мухаммеде Амине, подолгу жившем в Москве и бывшем свидетелем возведения башни в Кремле, нижний ярус которой относится к XV веку, а верхние выполнены в первой половине XVII столетия итальянскими мастерами. В этом случае корни ее архитектуры тянутся гораздо дальше на Запад — в Италию. Таким образом, Щусев «пробует» разные стили, пытаясь соединить их в нечто цельное, создать некий синтез русско-азиатской архитектуры.
Благодаря крупным ассигнациям на проектирование со стороны правления железной дорогой, для более полного погружения в материал и более подробное изучения вопроса - Щусев организовал в 1913-1914 годы несколько поездок для сотрудников своей мастерской в Нижний Новгород, Астрахань, Ростов Великий, Рязань. Во время этих путешествий они погружались в изучение памятников средневекового русского зодчества, делали многочисленные зарисовки храмов, палат, деталей декора.
