Первый в России государственный музей русского изобразительного искусства был основан в 1895 году в Санкт-Петербурге по Указу императора Николая II и открылся для посетителей в 1898 году. Проект Михайловского дворца выполнил в 1819-м Карл Иванович Росси. Им созданы едва ли не все главные архитектурные ансамбли, которые стали визитными карточками Петербурга, — от Сенатской площади до Елагина дворца. В рамках работы над проектом Михайловского дворца Росси тщательно распланировал всю окрестную территорию, представлявшую собой пустырь. Он проложил дополнительные улицы (Михайловскую и Инженерную) и сформировал площадь Искусств, куда сегодня обращен главный музейный корпус. Обратная сторона дворца выходит в одноименный сад на берегу реки Мойки.
За свою более чем вековую историю музей превратился в обширный комплекс, не имеющий себе равных в стране. Это и художественная коллекция, и знаменитый реставрационный центр, и научно-исследовательский институт. Фонды музейной библиотеки содержат порядка 170 тысяч печатных изданий. Ежегодно различные коллекции путешествуют по мировым музеям, а двери Русского музея, в свою очередь, открываются для порядка 50 временных выставок. С 1997 года работает международное общество «Друзья Русского музея», объединяющее меценатов и деятелей культуры, которые способствуют сохранению и пополнению коллекций знаменитой сокровищницы русского искусства.