Название реки Сулак имеет кумыкское происхождение: корень слова образует кумыкское слово сув — вода, а суффикс «лакъ» придает слову значения «разлив реки», «наводнение». А еще по-кумыкски она называется «къой сув» — овечья вода.
В античных источниках упоминается как Соана/Шуана.
Длина реки 169 километров, В 1961 году началось строительство первой Чирюртовской ГЭС. Своим названием гидроузел обязан отчасти и Верхнему Чирюрту. После канала Октябрьской революции, берущего начало от Сулака, это была крупнейшая в данном регионе стройка. Гельбаховцы, естественно, стали активными участниками строительства.
Старожилы Гельбаха, даже мысли не допускавшие о возможности перекрытия Сулака, были просто поражены, когда река-дракон покорилась воле обыкновенных людей и, изменив русло, потекла через донные трубы головного сооружения ГЭС. Это был звездный час Гельбаха. Прямо от аула пролегла насыпная плотина. А чуть дальше на поляне "Урус-тала" поднялись со временем корпуса Бавтугайского завода ЖБИ,
Сейчас на Сулаке уже три гидроэлектростанции, в 2003 году начала работу третья, Гельбаховская ГЭС. За год Сулакский каскад вырабатывают 520 млн кВт·ч электроэнергии.
