Суздальский кремль – первый пункт в подавляющем большинстве туристических программ; отсюда обычно начинают знакомство с городом. Здесь расположена наиболее древняя часть Суздаля, его историческое ядро. Именно на этом месте, в излучине реки Каменки, начал возводить город князь Владимир Мономах.
Как и для всех средневековых городов, началом строительства стало сооружение на рубеже XI-XII веков Кремля – крепости для защиты от внешних врагов. Для этого было выбрано место, защищенное с трёх сторон естественными преградами – крутым берегом реки Каменка и холмами, а для большей безопасности были насыпаны мощные земляные валы длиной около 1400 метров, остатки которых сохранились и по сей день. Внутри земляных валов, под толщей глины, находился деревянный замкнутый сруб – городня, придававший дополнительную мощность всему сооружению. С уязвимой восточной стороны был выкопан ров глубиной до 17 метров.
В наши дни Каменка подходит вплотную к Суздальскому кремлю только с северо-западной стороны, а с западной и юго-западной сторон Кремль отстоит от нее довольно далеко. Так произошло из-за того, что со временем река отступила от кремлевских валов. На месте прежнего русла сейчас раскинулся заливной луг с небольшим озерцом – Лебяжим прудом.
Внутри укрепленной территории по приказу Владимира Мономаха построили одно из первых каменных сооружений северо-восточной Руси и первый христианский храм Суздаля – Успенский собор (1097-1110). Возводили его, вероятно, мастера, приглашенные Владимиром Мономахом из Киева. До нас собор не дошел, но по сведениям, полученным при раскопках и реконструкции, это было мощное шестистолпное трехапсидное здание с одной главой из плинфы (тонкий обожжённый кирпич, часто квадратной формы, ширина которого примерно равнялась длине). По своим размерам он практически не уступал существующему ныне на его месте собору Рождества Богородицы с ярко сияющими над городом огромными синими с золотыми звездами куполами, который и сейчас является центром ансамбля Кремля. К западу от Успенского собора располагался княжеский двор, постройки которого до наших дней не сохранились.
Вблизи Рождественского собора в XV веке появилась первая кирпичная резиденция суздальского духовного владыки – Архиерейские палаты, которые сейчас представляют сложный комплекс построек с большими окнами, разнообразными переходами и крылечками, образовавшийся на протяжении XV-XVIII столетий. В XVI веке рядом с ними построили Благовещенскую трапезную церковь. В 1635 году напротив Рождественского собора вырос монументальный восьмигранный столп колокольни с высоким мощным шатром. В среднем ярусе столпа помещалась домовая церковь. На колокольне в конце XVII века были установлены часы с боем, отбивавшие каждые час и четверть часа. Для сообщения рядом стоящих митрополичьих покоев с церковью от палат к западному фасаду колокольни были сделаны величественные переходы.
Чуть восточнее Кремля располагался посад. В русских княжествах X-XVI веков посадами назывались не имеющие статуса города территории за пределами княжеских, боярских или церковных поселений (вне городской крепостной стены), населённые торговцами и ремесленниками. Суздальский посад также оградили валами, и церкви у крепостных валов – Успенская, Никольская и Христорождественская сейчас также относятся к ансамблю Кремля. Успенская церковь находится на территории, на которой во второй половине XV века располагался двор великого князя Иоанна III. Успенская церковь – одна из редких в Суздале представительниц московского, или нарышкинского барокко. Никольская церковь построена в 1720-39 годах, а Христорождественская – в 1775 году; они составляют типичную для Суздаля пару «зимняя/летняя церкви». На территории Кремля находится также деревянная Никольская церковь (1766), перенесенная из села Глотово Юрьев-Польского района в 1960 году и ставшая первым экспонатом созданного позднее Музея деревянного зодчества.
У Суздальского кремля нет кремлёвских стен. Деревянные стены сгорели в пожаре 1719 века и более не отстраивались как очевидный архаизм. Ничего непривычного в таком положении вещей нет. На Золотом кольце все кремли такие. Нет стен у Переславского кремля, у Владимирского, у Костромского и у Угличского. И у Ярославского, даром что город признан столицей Золотого кольца, тоже никаких стен. Ростовский и Александровский «кремли» со стенами, но только никакие они не кремли на самом деле (первый – архиерейский двор, второй – монастырь). Получается, что из всех городов самого знаменитого туристического маршрута России кремль со стенами имеется лишь в Москве.
В настоящее время Суздальский кремль – это музей с многочисленными экспозициями, посвященными истории Суздальской земли, связанным с ней известным людям, сокровищам из монастырей и церквей, древнерусской живописи и прикладному искусству. Он включен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО «Белокаменные памятники Владимира и Суздаля. Суздальский Кремль и Богородице-Рождественский собор».
