Через казематы Петропавловской крепости - главной российской политической тюрьмы - прошло огромное количество известных исторических личностей. Первым здесь был заключен несчастный царевич Алексей, сын Петра I от его брака с Евдокией Лопухиной, обвиненный в «измене и предательстве». Вместе с ним в крепости находились бояре Кикин и Лопухин, князь Долгорукий, а вскоре доставили и сводную сестру Петра царевну Марию Алексеевну. Для расследования этого дела была создана Тайная канцелярия - политический застенок, наводивший ужас на Петербург и на всю страну. Казематы крепости заполнялись все новыми арестованными, под пытками у них вырывали признания. Впоследствии в крепости побывали герцог Бирон и фельдмаршал Миних, так называемая «княжна Тараканова» и Артемий Волынский, Новиков и Радищев и многие другие. Сначала заключенные сидели в казематах бастионов и куртин, затем были построены специальные тюремные здания.
Трубецкой бастион, расположенный в юго-западном углу крепости, использовался как место заключения еще с XVIII в. Во второй половине XIX в. внутри его было выстроено специальное двухэтажное здание политической тюрьмы на 69 одиночных камер, вписанное в контуры бастиона. Эта тюрьма и сейчас производит гнетущее впечатление своими холодными, мрачными и сырыми помещениями. Осужденные никогда не видели друг друга, их было запрещено посещать, многим не разрешали читать, писать и вообще заниматься чем бы то ни было. Коридоры были покрыты коврами, которые гасили звук шагов охранников. Благодаря этому тюремщики могли незаметно подкрадываться и через специальное отверстие в двери заглядывать в камеры, оставаясь незамеченными. Многие узники сходили с ума от полной тишины, бездействия и абсолютной изолированности от внешнего мира.
В тюрьме соблюдался режим особой секретности. Даже сами охранники не знали, кого они стерегут, - им не сообщались имена заключенных, которых они называли по номеру камеры. Иногда узники перестукивались друг с другом при помощи специального тюремного алфавита, напоминавшего азбуку Морзе. Пойманного за этим занятием жестоко наказывали - переводили в ледяной темный карцер, где держали на хлебе и воде.
Теперь в тюрьме музей, рассказывающий о ее многочисленных узниках и условиях их содержания. Можно увидеть одиночные камеры с железной кроватью, прибитым к стене столиком и зарешеченным окном и даже заглянуть в жуткий карцер. Среди заключенных тюрьмы Трубецкого бастиона был народоволец Андрей Желябов, известный анархист князь Кропоткин, революционерка Вера Фигнер, брат Владимира Ленина Александр Ульянов (после окончания следствия казненный за покушение на жизнь царя Александра III), писатель Максим Горький и многие другие известные личности.
После Февральской революции 1917 г. всех арестантов выпустили, посадив на их место бывших царедворцев Николая II. После победы большевиков сюда отправили министров Временного правительства, а затем камеры заполнили противниками нового режима и просто заложниками, арестованными по ленинскому указу «О красном терроре». В это время в крепости шли массовые расстрелы. Так, во дворе тюрьмы большевиками были расстреляны четыре великих князя из семьи Романовых - Дмитрий Константинович, Павел Александрович, Георгий Михайлович и Николай Михайлович. Рассказывают, что перед расстрелом шестидесятилетний великий князь Николай Михайлович, известный историк, председатель Русского географического общества, всегда бывший в оппозиции к Николаю II, снял с себя сапоги и бросил их солдатам: «Носите, ребята, все-таки царские...» Последними узниками крепости стали моряки - участники Кронштадтского мятежа.
В 1924 г. тюрьма окончательно перестала функционировать и была превращена в музей. Не так давно ее закрывали на довольно продолжительное время на реставрацию. Сейчас она вновь открыта для посещения, хотя после проведенного в ней «евроремонта» во многом утратила тот дух подлинности, который был свойственен ей прежде.