Солодовников был личностью примечательной, о которой ходили легенды. Родился он в семье небогатого купца 3-ей гильдии. Систематического образования Гаврила Гаврилович не получил, зато перенял от родителя науку о том, как богатство складывается из копеек. Эта склонность к экономии сделала его фантастически состоятельным и фантастически скупым. Из всех пятерых братьев Солодовниковых он был самым амбициозным – получив свою долю наследства после смерти отца он отправился покорять Москву. Купил небольшую текстильную фабрику, которая и стала его главным проектом. В 20 лет он уже воплотил мечту своего отца – стал купцом 1-ой гильдии, это при том, что обычно такой путь занимал десятки лет. При всей своей скупости он умел рисковать, вкладывая в предприятие все свои средства, и отлично чувствовал перспективы той или иной отрасли.
Добившись известности и став публичной личностью Гаврила Гаврилович все больше привлекал внимание к своей персоне. Люди судачили, что он настоящий скряга: в трактирах обедает вчерашней дешевой кашей, крадет фрукты у лоточников, заставляет своих арендаторов привозить ему пустые ящики, которыми он отапливал свой дом.
Известный журналист и бытописатель Владимир Гиляровский в своем рассказе «Бани» не обошел вниманием личность Гаврилы Солодовникова:
«В Сандуновские бани приходил мыться владелец пассажа миллионер Солодовников, который никогда не спрашивал — сколько, а молча совал двугривенный, из которого банщику доставался только гривенник. Парильщики не только не получали жалованья, а половину своих "чайных" денег должны были отдавать хозяину или его заместителю — "кусочнику", "хозяйчику". Кроме того, на обязанности парильщика лежала еще топка и уборка горячей бани и мыльной. "Кусочник" следит, когда парильщик получает "чайные", он знает свою публику и знает, кто что дает. Получая обычный солодовниковский двугривенный, он не спрашивает, от кого получен, а говорит:
— От храппаидола... — и выругается». (В.Гиляровский «Москва и москвичи», рассказ «Бани»)
Скандальные истории о личной жизни Солодовникова и о его деловых качествах были уже привычными для москвичей, но больше всего Гаврила Гаврилович изумил современников после своей кончины. Вскрыв завещание купца, близкие узнали, что он им подготовил «прощальный подарок». Членам семьи и своим разного рода управляющим он оставил в наследство чуть более 800 тысяч рублей. Остальные деньги в количестве 20 миллионов он завещал на благотворительность. При этом он тщательно расписал, на какие проекты должны уйти его деньги. Все они были поделены на три части. Одна треть суммы – на постройку женских училищ в нескольких северных губерниях. Еще одна треть шла на его родной город Серпухов. Остальная часть суммы – на возведение жилья для бедных и рабочих сословий в Москве. Наследники были обделены, некоторые из них подали в суд, но проиграли. Душеприказчиком назначался сын Петр, на воплощение воли родителя отводилось около 15 лет. Петр Гаврилович был истинным сыном своего отца – он затягивал строительство всеми способами, которыми мог. Учитывая, что новое здание под торговый центр в то время можно было купить на сумму порядка 2,5 миллионов, мы можем себе представить, какая астрономическая сумма в 20 миллионов была «упущена» ближайшим наследником. Пока она лежала на счетах, набегали солидные проценты.
Наконец, под давлением городской управы строительство было начато в 1904 году. Через 5 лет были построены два дома. Пятиэтажный «Красный ромб» построен в виде буквы «П», в стиле неоготического модерна. Авторами проекта были инженер – Иван Иванович Рерберг, активно использовавший все новые технологии в строительстве, и архитектор Мариан Марианович ПеретЯткович, сочетавший в своем творчестве модерн и готические мотивы. Верхи фронтона здания представляют собой шипцы. Стены покрашены в красный цвет, а декор выкрашен в белый, что придает дому яркую контрастность. Также в фасаде здания есть башенки и окна наподобие бойниц. Двери подъездов здесь были зеркальные, их открывали вышколенные швейцары. Полы коридоров выложили мозаичной керамической плиткой. В доме располагались 183 однокомнатные квартиры, все по одну сторону коридора. На всех четырех жилых этажах было по четыре балкона. На каждом этаже имелось шесть умывальных комнат и комнаты для прислуги. Были четыре кухни с русской печью, краны с горячей и холодной водой, столы для каждой семьи, комнаты с паровыми обогревателями и усиленной вентиляцией для сушки верхней одежды.
Первый нежилой этаж дома занимали детские ясли, библиотека с читальней, 6 залов для детских игр, амбулатория с аптекой и потребительская лавка. Дом освещался электричеством до 11 часов вечера. Всю ночь в коридорах и на лестницах горели лампы. Большой технической новинкой здания были три лифта новейшей модели.
