В 18 км к юго-востоку от Смоленска находится самая знаменитая на Смоленщине усадьба Талашкино, слава к которой пришла в конце XIX в., когда большинство других дворянских усадеб давно забыли период своего расцвета и доживали свой век.
В наши дни Талашкино — это историко-художественный заповедник, тесно связанный с развитием русского искусства в конце XIX — начале ХХ в. Здесь, в имении супругов Тенишевых, с 1893 по 1914 г. (т.е. 21 год) был крупный художественный центр России, сыгравший значительную роль в возрождении и развитии основных направлений русского прикладного искусства, в становлении неорусского стиля.
Талашкино стало таким центром прежде всего благодаря его хозяйке княгине М.К. Тенишевой, которой ее муж, князь В.Н. Тенишев, выделял средства для реализации ее благородных начинаний культурного и социального толка.
В.Н. Тенишев купил Талашкино для своей супруги, особо оговорив, что Е.К. Святополк-Четвертинская, прежняя владелица усадьбы — лучшая подруга его жены — останется в нем жить как ближайший друг их семьи.
Княгиня Мария Клавдиевна Тенишева (1864— 1928) была самой яркой русской женщиной-меценаткой, входила в число самых щедрых меценатов России, была профессиональной певицей, способной художницей, мастером по эмали, коллекционером, педагогом, общественной деятельницей.
М.К. Тенишева хотела создать в Талашкино необыкновенный художественный центр прикладного искусства, опирающийся на русские народные традиции. Она знала об опыте «мамонтов- ского кружка» в подмосковной усадьбе Абрамцево, отражавшего культурно-творческие устремления Москвы.
Талашкино как художественный центр создавалось Тенишевой, когда Абрамцево уже отметило свой пятнадцатилетний юбилей и все главное у «мамонтовского кружка» уже было позади.
Создав художественный центр в Талашкино, отражавший художественный дух современного ей Петербурга, Тенишева была убеждена, что она возрождает народное творчество, хотя на самом деле это была попытка включить народные традиции в салонную культуру рубежа XIX—ХХ вв.
Эта мода в конце концов выродилась в «балалаечно-матрешечный» кич. Но труды Тенишевой, несомненно, способствовали росту интереса к подлинному народному прикладному искусству — костюму, вышивке, утвари, игрушкам, резьбе и др. Именно с Талашкино связан новый, следующий после Абрамцево, этап развития русской народной культуры — этап не только упрочения и утверждения славы, но и выхода русского искусства на мировую арену в начале ХХ в.
Деятельность Тенишевой в Талашкино была расширением поля ее благотворительной деятельности. На Смоленской земле она устроила сельскохозяйственную школу, художественные мастерские. На талашкинские мастерские работало большое число местных крестьян-ремесленников.
У окрестных кустарей покупали дудки, балалайки, дуги, сани, холсты, другую их нехитрую готовую продукцию, потом их в Талашкино украшали резьбой, росписью, вышивкой — все непременно в «русском стиле», а материю окрашивали. Изготовленные в Талашкино изделия продавались в открытом Тенишевой в Москве магазине «Родник»; лучшие работы экспонировались на выставках в Смоленске, Петербурге, Москве, Лондоне и Париже.
