Волголаг – система исправительно-трудовых лагерей. Как уже не раз говорилось, 14 сентября 1935 года принялось решение о сооружении двух ГЭС. Первоначально предполагалось, что строительство будут вести заключенные Дмитровского исправительно-трудового лагеря, но 16 сентября 1935 года ГУЛАГу НКВД было приказано немедленно приступить к организации самостоятельного Управления строительства и ИТЛ. Поэтому уже в сентября в поселке Переборы под Рыбинском началось подготовка к устройству новой исправительно-трудовой колонии для обеспечении стройки рабочей силой. Главная задача лагеря была чисто производственной. Помимо Рыбинской и Угличской ГЭС и гидроузлов, заключённые Волголага строили железнодорожную ветку Углич—Калязин, железнодорожный мост через Волгу у Калязина, работали на механическом заводе № 1 (на левом берегу Волги недалеко от рыбинских шлюзов), участвовали в работах по расширению литейных цехов завода № 28 и строительстве бомбоубежищ в Ярославле. За шесть лет (1936 — 1941) основные работы по строительству гидротехнических сооружений были выполнены, началось заполнение водохранилища, были пущены Угличская и частично Рыбинская ГЭС. В феврале 1942 года на основе Волголага организован Рыбинский ИТЛ — изначально для размещения и трудового использования «лагерных контингентов пониженной трудоспособности», больных и инвалидов. В этот период заключённые использовались на следующих работах: лесозаготовки, обеспечение рабочей силой Угличского з-да, работ Волгостроя по Рыбинскому водохранилищу и ГЭС, Наркомречфлота, заготовка и поставка для НКВД в Москве дров и деловой древесины, производство спецукупорки и корпусов для 120-мм мин, деревообработка и металлообработка, швейное, пенько-джутовое, обувное, кожевенное производства; рыболовство.
Условия работы оставляли желать лучшего – постоянная работа и уменьшение продовольственного пайка сыграли свою роль. В лагере была высокая смертность. В 1942 году в Волголаге умирал почти каждый четвертый.
Если говорить о контингенте заключенных, то из 21,5 тыс. в 1947 году 8 тыс. сидели за контрреволюционные преступления. Также среди заключенных были достаточно известные личности.